《太平御覽》是中國百科全書性質的類書, 北宋四大部書之一。翰林學世李昉奉詔主纂, 扈蒙、王克貞、宋白等13人參預修撰。全書1000卷, 分55部, 引用古今圖書及各種體裁文章共2579種, 初名《太平總類》, 與同時編纂的史學類書《冊府元龜》, 文學類書《文苑英華》和小說類書《太平廣記》合稱為“宋四大書”。宋太宗趙炅日覽三卷, 一歲而讀週, 所以又更名為《太平御覽》。全書以天、地、人、事、物為序, 分成五十五部, 可謂包羅古今萬象。書中共引用古書一千多種, 保存了大量宋以前的文獻資料, 但其中十之七八已經亡佚, 更使本書顯得彌足珍貴。
卻說宋太祖愛讀史書。他甚至提出, 要所有武將, 全部大量讀書, 以學會治理國家的道理。宋太宗也是從小就喜歡讀古書, 即皇帝位之後, 更是銳意文字, 手不釋卷。宋太祖和宋太宗都是打天下的武將出身, 當了皇帝以後, 轉而攻讀史書, 正是體現《史記》中所說的“馬上得天下, 豈能馬上治之”的道理。
宋初國家史館藏書萬餘卷, 後來削平諸國,
把各國藏書集中到京師, 宋太宗又下詔, 百姓獻書有賞, 由此共有藏書八萬卷, 集中於史館、昭文館、集賢院, 通稱三館。三館早在梁代就已經建立, 房屋卑陋, 地近鬧市。宋太宗即位之後, 親自到三館看藏書, 說“三館如此簡陋, 如何接待天下賢俊之士啊！”於是下詔另修新館, 到太平興國三年落成,
賜名崇文院。院中有詔文書庫、集賢書庫、史館書庫等六庫。早在太平興國二年, 宋太宗就下詔李昉、扈蒙、徐鉉、張洎等儒臣, 利用這些藏書, 編類書一千卷, 書名《太平總類》：文章一千卷,書名《文苑英華》；小說一千卷, 書名《太平廣記》；醫方一千卷, 書名《神醫普救》。各書因為多是編於太平興國年間, 所以大都冠以“太平”二字。這些書整理了宋初的皇家藏書,
保存了宋以前的大量書籍資料。後來, 這些藏書散失, 許多歷史典籍就靠他們編的這些資料保存下來。
《太平御覽》的編纂﹐始於宋太宗太平興國二年(977)三月﹐完成於八年十月。初名《太平總類》﹐宋太宗趙炅詔改今名。纂輯時充分運用了皇家的藏書﹐並多用前代類書為藍本修訂增刪而成, 所以《太宗實錄》說它是以前代《修文殿御覽》《藝文類聚》《文思博要》及諸書編纂而成。 《太平御覽》所引用的各種書籍﹐未必都是宋初尚存﹑館閣所儲的。但《修文殿御覽》﹑《文思博要》已失傳﹐《藝文類聚》只有百卷﹐《太平御覽》就成為當時現存最大的類書。該書卷首載有《太平御覽經史圖書綱目》﹐詳記引用諸書名稱﹐共列一千六百八十九種﹐其實尚未包括所引古詩﹑古賦﹑銘﹑箴等在內。此《綱目》是成書以後好事者所作﹐已載於南宋刻本。該書纂集宏富﹐所引用五代以前的文獻﹑古籍﹐十之八九今已失傳。後來從事學術研究的人﹐看不到原書﹐還可以從這部書裡尋找斷篇殘簡。由於《御覽》所據為宋代以前古本﹐故對現存先秦﹑漢﹑唐經史典籍﹐多能刊正其脫漏錯訛。作為循部依類檢索古代資料的寶庫﹐該書有很高的史料價值。在編纂方面﹐該書體例時有失當﹐類目亦有重複﹐引用書名往往錯亂﹐是其不足之處。
“宋四大書”中, 《太平御覽》編得最早。它是一部綜合性類書, 門類繁多, 徵引賅博, 在類書中堪稱“空前”, 被視為“類書之冠”, 這是很有道理的。 《太平御覽》（下簡稱《御覽》）的編纂時間, 據王應麟《玉海》引《太宗實錄》記載：從太平興國二年（977）下詔開修, 到太平興國八年（984
）完成, 共用了七年時間。初名《太平總類》, 太宗趙光義為誇示自己好學, 曾說：“此書千卷, 朕欲一年讀遍。”因而命人日進三卷, 備“乙夜之覽”, 才詔改今名。當時參加編纂《御覽》的大臣, 由李昉、扈蒙領銜, 其餘有：李穆、湯悅、徐鉉、張洎、李克勤、宋白、徐用賓、陳鄂、吳淑、舒雅、呂文仲和阮思道。其中李克勤、徐用賓、阮思道三人任命不久, 就改任他職, 另以趙鄰幾、王克貞和董淳補其缺, 前後都是十四人。十四人中, 十人《宋史》有傳, 大都是有文才的博學之士。其中八人, 在太平興國七年九月參與纂修《文苑英華》, 也有預修《太祖實錄》的, 並各有文集、著作問世。十四人中吳淑、呂文仲、湯悅、王克貞四人在《御覽》的編修中出力最多、用功最深。中國古代類書自魏文帝曹丕詔命王像等編纂的《皇覽》開始, 到《御覽》前已有多種出現。據《宋會要》記載, 《御覽》是以《修文殿御覽》
（北齊祖珽等編）、《藝文類聚》（唐歐陽詢等編）、《文思博要》（唐高士廉等編）等書為藍本進行編撰的。修纂時, 一方面充分利用了當時的皇家藏書, 但也不全是從原書採摘, 而是以前代類書為依據, 修葺增刪, 分定門目編成。
《御覽》全書一千卷, 分五十五部, 這是根據《周易•辭》說的“凡天地之五十有五”, 是表明內容包羅萬象的意思。今將各部名稱列舉如下：天部、時序部、地部、皇王部、偏霸部、皇親部、州郡部、居處部、封建部、職官部、兵部、人事部、逸民部、宗親部、禮儀部、樂部、文部、學部、治道部、刑法部、釋部、道部、儀式部、服章部、服用部、方術部、疾病部、工藝部、器物部、雜物部、舟部、車部、奉使部、四夷部、珍寶部、布帛部、資產部、百穀部、飲食部、火部、休徵部、咎徵部、神鬼部、妖異部、獸部、羽族部、鱗介部、蟲豸部、木部、竹部、果部、菜茹部、香部、藥部、百卉部。共五十五部。在各部下又分若干類, 有些類下又有子目, 大小類目共計約五千四百七十四類, 詳略不一, 如地部, 大類有155, 其中有14類又分為538個細目, 大小類目共693, 是最詳細的。其次是職官部, 分414類, 再次是四夷部, 有390類等等。以千卷浩瀚的捲帙, 如此繁複的部類, 蕪雜難分, 是意中事。所以細檢其部類,
重複之處屢見不鮮。如卷35時序部及卷879咎徵部都有“旱”類, 卷40及卷44同一個地部內“太白山”和“岷山”重複出現；還有捲189居處部有“井”類, 而卷873休徵部也有“井”類。兩處排“安息”, 一在3516頁, 一在3519頁, 這兩處的引文竟完全重複。所有這些, 使編制體例造成了混亂。
《御覽》徵引古書相當豐富。從本書首冊所列《太平御覽經史圖書綱目》（下簡稱《綱目》）中可以見到所引之書為1690種（實有1689種）。這還不包括古律詩、古賦、銘、箴、雜書等類在內。據范希曾《書目答問補正》說, 《御覽》引用之書有2800多種, 這是把詩、賦、銘、箴等都計算在內而得出的數字。近人馬念祖編《水經註等八種古籍引用書目彙編》, 則稱《御覽》引用書經核實後為2579種。此書非但徵引賅博, 而且所引用的古書十之七八早已失傳。清阮元曾說：“……存《御覽》一書, 即存秦漢以來佚書千餘種矣”（《仿宋刻太平御覽敘》）。可見《御覽》不但是一部重要的綜合性資料工具書, 而且是保存古代佚書最為豐富的類書之一。
但《御覽》所引之書, 並不是宋代初年都存在, 而是沿襲了以前的類書。明胡應麟認為此書記載晉、宋以前的事, 得之《修文殿御覽》, 齊、梁以後得之《文思博要》。而《御覽》因雜鈔前代類書, 未加細校, 再加編修上的草率, 所以引書方面重複、錯落、訛謬, 不一而足。以《綱目》來說, 此目並非修書當時所編, 這從《綱目》中並列了《唐書》、《舊唐書》即可看出。因修《御覽》時, 只有劉昫撰修的一種《唐書》。歐陽修等重修的《唐書》是在仁宗嘉祐五年（1060）成書, 此後劉書才冠一“舊”字。 《御覽》所引只能是劉昫的《唐書》。但《綱目》中並列兩種, 這純係編者杜撰。也說明, 此目必非當時所編, 定在嘉祐五年之後。此目編制質量也不高, 重複之處, 比比皆是。有書名相同而復見的, 如《太平經》、《漢水記》、《法顯記》等十餘種書都兩見於《綱目》中, 而《法輪經》更三次出現。或因書名或著者有一、二字不同而重複的, 如：“陳思王《輔臣論》”與“曹植《輔臣論》”, “徐偉長《中論》”與“徐幹《中論》”；《曹操別傳》與《曹瞞別傳》等十多種都是兩名俱見於《綱目》。尤其荒謬的是誤將所引書的篇目、段節和書名混為一談, 這種情況在本書卷457內出現最多, 如《諷諫木新序》、《各納木新序》、《台甲孔叢子》、《諫木孔叢子》等, 幾使人難以分辨。此外引書內容亦有引一書把另一書的文字竄入, 如卷271有引劉向《新序》論用兵事, 繼之一條又曰：“……近者曹操以八千破袁紹五萬者, 袁無法故也。此王子能以少克多者, 軍有法故也……。”按例“又曰”是承上條書名, 上條既是《新序》, “又曰”亦應引自《新序》, 但《新序》作於西漢末年, 怎能論及東漢末年袁、曹攻戰的事？可知其錯誤雜亂之甚。有時同引一書前後不一致, 如卷369和卷788都引錄了《竺枝扶南記》所述騫毗國王事, 兩條不但文字繁簡不同, 即使記載騫毗王的身長也不同, 一條說是一丈二尺, 一條說是三丈。所有這些, 都不能不說是《御覽》在編纂上的一些缺陷。
儘管如此, 《御覽》仍不失為一部著名類書和常用工具書。首先由於《御覽》在現存古類書中是保存五代以前文獻、古籍最多的一部, 而且引書比較完整, 多整篇整段文字,
後代學者雖看不到原書, 但從《御覽》中可找到一些可貴的文獻資料。例如：論述農業技術的《范子計然》；《汜勝之書》原書早已不見, 我們靠《御覽》的引用才得以知道兩書的一些內容, 知道兩千多年前有關農業生產的一些知識。又如, 我國古代科學家張衡創制渾天儀和地震儀的原著早已亡佚, 但在《御覽》卷二天部渾儀目內, 就有記載。又如, 崔鴻的《十六國春秋》是記述五胡十六國時期的重要史籍, 據考證此書北宋時已失傳, 司馬光修《資治通鑑》時已看不到原書,可是《御覽》引用此書達480多條。更為人稱道的是, 《御覽》引用了大量的古地理書。清代輯佚家王謨輯《漢唐地理書鈔》時, 利用《御覽》頗多, 曾說：“太平御覽書目一千六百九十種,
內地理書約三百種, 較諸類書尤為賅博。”它保留了漢唐間西域及海南諸國多種古地理書的片斷就是例證。例如《吳時外國傳》為三國孫吳時中郎康泰撰。
《梁書•海南諸國傳》載：泰與宣化從事朱應通海南諸國, 經歷傳聞百數十國, 因立紀傳。按孫權既定江左之後, 屢耀兵海外, 黃龍二年遣將軍衛溫諸葛直將軍士萬人浮海求夷洲及亶洲。康泰的書大約寫於公元227年左右。但此書早已不見, 只散見於諸類書中, 《御覽》引用了十九條。由於《御覽》保存古籍如此之多, 因此被歷代學者所重視, 作輯佚工作的,
更把它視作“寶山”。